演化語言學指的是從演化的觀點，探討人類語言的發展。由於語言並無化石可供探索，自然增加其難度，它是一個跨領域的研究，牽涉到的專業包括人類學、語言學、神經生物學及心理學等學科。最基本的問題包括，人類語言是單一起源或是多源？過去從基因遺傳以及語言間關係的觀點，支持遠離非洲假說。

但新近在中國湖南道縣的考古發現，卻可能對於這樣的假說，提出挑戰。其它的問題包括人類語言如何擴散？人類的語言間如何相互影響？近幾年認知神經科學的發展，對於語言跟大腦間的運作，提供了相當多的證據，特別是對於新生兒如何掌握語音訊息有突破性的發現，例如嬰兒的哭聲會受到該語言重音特性的影響，這些研究基礎為語言如何湧現、變遷提供了極佳的論述基礎。王士元院士在12月23日的演講當中，會有更清楚地講述。